桑名から大阪難波へ向かう近鉄特急の車窓をぼんやりと眺めていたとき、ふと目に飛び込んできた「やまとがわ」のひらがな文字。
「大和川……？ ここは奈良なのに、なぜ？」
私の記憶のなかの大和川といえば、約40年前に16年間暮らしていた大阪府堺市の風景です。
難波から南海電車に乗って帰り、大和川を渡ると「ああ、堺に帰ってきたな」とホッとしたあの川。
遠く離れた奈良の地で同じ名前を目にして、不思議に思ってAIに尋ねてみました。
すると返ってきたのは、「奈良の源流から堺の海まで、一本の流れで繋がっている」という驚きの答えでした。さらに調べていくと、私たちが普段見ている大和川の流路は、江戸時代に一人の庄屋の執念と延べ250万人もの人々の手によって造られた「人工の川」だったというドラマチックな歴史が見えてきたのです。
車窓の小さな看板から始まった、40年越しの点と線が繋がる大和川の歴史の旅へご案内します。
車窓の「やまとがわ」から蘇る、堺で暮らした16年の記憶
桑名から近鉄電車に揺られて大阪難波へ向かう道中、奈良の風景の中に見えた「やまとがわ」の看板。一瞬、見間違いかと思いました。
私にとって大和川といえば、かつて16年間を過ごした堺の景色そのものです。
南海電車の窓から広い川面を渡り、堺市に入るときの懐かしい風。大阪市と堺市を分けるあの雄大な川と、今目の前にある奈良の川が同じものだとは、すぐには結びつきませんでした。
気になって調べてみると、大和川は奈良県桜井市付近の山を源流とし、佐保川や竜田川といった名だたる支流を集めながら奈良盆地を西へ流れ、大阪と奈良の県境「亀の瀬」の渓谷を抜けて大阪平野へ、そして堺の海（大阪湾）へと注いでいるとのこと。
全長約68kmにもおよぶ一級河川だったのです。
あんなに毎日身近に眺めていたのに、40年経った今になって初めて、奈良の山奥から堺の海まで水が一本で繋がっていることを知りました。
実は人工の川だった？大和川「付け替え」の歴史
さらに驚いたのは、現在のように堺へ流れるルートになったのは、江戸時代の「大和川の付け替え工事」によるものだったという事実です。
江戸時代初期（1704年以前）まで、大和川は柏原のあたりから北へいくつもの筋に分かれ、最後は大阪城の近くで淀川に合流していました。
しかし、奈良盆地からの土砂が堆積して川底が浅くなり、雨が降るたびに北側の河内平野一帯で大洪水を引き起こしていたのです。
「川の流れを北ではなく、西の海へ直接流せば洪水は防げるのではないか」
そう考え、幕府へ川の付け替えを長年にわたり訴え続けたのが、現在の東大阪市・今米村の庄屋だった中甚兵衛（なかじんべえ）です。
わずか8カ月、延べ250万人の大突貫工事
中甚兵衛が嘆願を始めてから約50年。ついに幕府が重い腰を上げ、1704年に工事が始まりました。
当時、中甚兵衛は65歳を超えていましたが、現場の監督役（御手伝・普請御用）として自ら指揮を執りました。
その工事規模は驚くべきものです。
- 新川の長さ： 約14.3km
- 川幅： 約180〜200m（堤防敷などを含めると広大な規模）
- 堤防の高さ： 約4.5〜5.4m
- 動員人数： 1日あたり約1万人、延べ240万〜250万人
- 工事期間： なんとわずか約8カ月
平野の真ん中を切り開き、巨大な人工の川をわずか8カ月で掘り抜いてしまったのです。
現代の貨幣価値に換算すれば100億円を優に超える国家プロジェクト。
工事費用の一部は、川を付け替えたことで干上がった「旧河川の跡地」を新田（開発地）として売り出す権利金などで回収されたといいます。
光と影：付け替えがもたらした恩恵と新たな苦悩
この大工事によって、河内の人々を苦しめていた北側の洪水は劇的に減り、旧河川跡には約1,000ヘクタール（失われた土地の約4倍）もの豊かな新田が生まれました。
しかし、歴史には光があれば影もあります。
- 土砂による港の衰退： 新しい河口となった堺の港には大量の土砂が流れ込み、港が浅くなって貿易港としての勢いが弱まることになりました。
- 分断された村と地名： 新しい川が平野を真っ二つに横断したため、1つの村が川の南北に分断されてしまいました。今でも川の両岸に同じ地名が残っているのはその名残です。
- 交通の不便： 当初は橋がなかなか架けられず、大阪と堺の間の往来が分断され、不便を強いられる時期も続きました。
すべてが手放しで万々歳だったわけではありませんが、多くの人々の暮らしを守るため、ひとりの粘り強い庄屋が情熱を燃やし、大地そのものの形を変えてしまったのです。
現在も東大阪には、中甚兵衛の功績を称える銅像が静かに佇んでいます。
窓の外の川に、300年のロマンを重ねて
近鉄電車の窓から見えた、奈良の大和川の穏やかな水面。 この水が亀の瀬を抜け、柏原を通り、中甚兵衛たちが切り開いた一直線の流路を通って、私がかつて暮らした堺の海へと注いでいる――。
何気ない移動の途中で見かけたひとつの看板が、40年前の暮らしの記憶と、300年以上前の江戸の人々の壮大な挑戦を繋げてくれました。
見慣れたはずの景色も、歴史を知ると全く違った深みを持って見えてきます。
次に難波から堺方面へ向かうときは、あの広い大和川の鉄橋を渡る景色が、いつもよりずっと感慨深いものになりそうです。
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